ยักษ์ใหญ่ที่เก่าแก่กว่าไดโนเสาร์ กำลังกลับมายังหาดพังงา

บนหาดมืดในจังหวัดพังงา บางสิ่งที่โบราณกำลังเกิดขึ้น รูปร่างใหญ่ประมาณรถยนต์เล็กคลานขึ้นจากทะเลอันดามัน ลากน้ำหนักมหาศาลผ่านผืนทรายด้วยครีบที่ช้าและมั่นคง นางทำแบบนี้มาเกือบ 100 ล้านปีแล้ว — ตั้งแต่ยุคไดโนเสาร์ นางคือเต่าทะเลหลังหนัง เต่าที่ใหญ่ที่สุดในโลก และคืนนี้นางกลับบ้านเพื่อวางไข่

เป็นภาพที่เกิดขึ้นบนหาดไม่กี่แห่งในประเทศไทย และเกือบทั้งหมดอยู่ที่นี่ในพังงาและภูเก็ต จังหวัดทั้งสองนี้เป็นสถานที่เดียวในประเทศที่เต่าทะเลหลังหนัง — Dermochelys coriacea — ยังคงขึ้นมาวางไข่ [ref:1] และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บางสิ่งที่น่ายินดีกำลังเกิดขึ้นเงียบๆ พวกมันกำลังกลับมา

ยักษ์ใหญ่ในหมู่ยักษ์

เต่าหลังหนังไม่เหมือนเต่าทะเลชนิดอื่น เป็นเต่าที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเต่าทะเลทั้ง 7 ชนิดของโลก โดยตัวเต็มวัยมักหนักระหว่าง 300 ถึง 640 กิโลกรัม และยาวถึง 2.5 เมตร [ref:2] ตัวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่บันทึกไว้พัดขึ้นฝั่งที่เวลส์ หนัก 916 กิโลกรัม ต่างจากเต่ากระดองชนิดอื่น เต่าหลังหนังไม่มีกระดองแข็ง — หลังของมันเป็นผิวหนังเหนียวคลุมสันยาว 7 สัน ทำให้ดูราวกับสวมเกราะหนังโบราณ

มันยังเป็นเต่าที่ดำน้ำได้ลึกและอพยพไกลที่สุด เต่าหลังหนังดำน้ำได้ลึกประมาณ 1,200 เมตร — เกือบ 4,000 ฟุต — และอยู่ใต้น้ำได้นานถึง 85 นาที [ref:2] บางตัวว่ายน้ำกว่า 10,000 ไมล์ต่อปีระหว่างแหล่งอาหารและแหล่งวางไข่ เต่าที่ติดตามด้วยดาวเทียมในมหาสมุทรแปซิฟิกถูกบันทึกว่าอพยพทางเดียว 13,000 ไมล์ [ref:3]

อาหารของมันเกือบทั้งหมดคือแมงกะพรุน ซึ่งจับด้วยขากรรไกรแหลมและหนามในลำคอที่หันไปทางหลังเพื่อกันเหยื่อลื่นหลุด [ref:2]

ฤดูวางไข่ที่พังงา

ในประเทศไทย ฤดูวางไข่ของเต่าหลังหนังมักอยู่ระหว่างเดือนพฤศจิกายนถึงกุมภาพันธ์ แต่ตั้งแต่ปี 2020 นักวิจัยจากกรมทรัพยากรทางทะเลและชายฝั่งพบเรื่องที่น่ายินดี ฤดูวางไข่ขยายออกไป ตอนนี้ยาวตั้งแต่เดือนตุลาคมถึงกรกฎาคมหรือสิงหาคม [ref:4]

หาดวางไข่หลัก 5 แห่งของไทยบอกเราว่าพังงาสำคัญแค่ไหน 3 แห่ง — หาดคุกคาก หาดบ่อด่าน และหาดบางกวาน — อยู่ในจังหวัดนี้ อีก 2 แห่งอยู่ในภูเก็ต [ref:4] ในฤดูวางไข่ปี 2024–2025 แม่เต่าตัวหนึ่งที่ชาวบ้านตั้งชื่อให้ วางไข่หลายรังบริเวณเกาะพระทอง รังแรกมี 127 ฟอง อีกรัง 124 ฟอง รังที่สาม 135 ฟอง และรังสุดท้าย 101 ฟอง [ref:1] เจ้าหน้าที่เชื่อว่ารังทั้งสี่น่าจะมาจากแม่เต่าตัวเดียวกัน

หลังแม่เต่าวางไข่ ไข่จะฟักในทรายอุ่นประมาณ 55 ถึง 60 วันก่อนจะออกจากไข่ [ref:4] รังหนึ่งมักมีไข่ประมาณ 100 ฟอง และแม่เต่าอาจวางไข่หลายครั้งในฤดูเดียว โดยกลับมาทุก 8 ถึง 12 วัน [ref:2]

ทำไมทุกรังจึงมีค่า

บริบทที่ต้องรับรู้คือ เชื่อว่าแม่เต่าหลังหนังที่ขึ้นมาวางไข่เหลือน้อยกว่า 10 ตัวในประเทศไทยทั้งประเทศ [ref:1] สามสิบปีก่อน ชายฝั่งอันดามันมีรังเต่าหลังหนังประมาณ 30 รังต่อปี ในปี 2024 จำนวนนั้นลดลงเหลือประมาณ 10 รัง ในช่วง 7 ปีที่ผ่านมารวมกัน มีรังเพียง 69 รัง [ref:1]

ทำให้ทุกรังมีค่าอย่างยิ่ง และนี่คือเหตุผลที่เครือข่ายผู้คน — จากนักวิทยาศาสตร์ของรัฐ ชาวบ้าน ไปจนถึงพนักงานโรงแรม — รวมตัวกันเพื่อปกป้อง

ชุมชนที่เฝ้าระวังหาด

ศูนย์กลางของความพยายามนี้คือศูนย์วิจัยชีววิทยาทางทะเลภูเก็ต (PMBC) นำโดย นายฮิรุญ คงแห้ นักชีววิทยาทางทะเลอาวุโส ตั้งแต่ปี 2019 ศูนย์ดำเนินโครงการเลี้ยงลูกเต่าอ่อนแอที่ไม่สามารถเอาตัวรอดได้เอง ในบ่อเป็นเวลากว่าหนึ่งปีก่อนปล่อยกลับทะเล [ref:1] ประเทศไทยเป็นหนึ่งในห้าประเทศของโลกที่สามารถเลี้ยงลูกเต่าหลังหนังจนถึงอายุหนึ่งปีได้สำเร็จ [ref:1]

ศูนย์ยังร่วมมือกับ Upwell Turtles องค์กรไม่แสวงหากำไรจากสหรัฐอเมริกา ในเดือนเมษายน 2024 ลูกเต่าอายุหนึ่งปีจำนวน 11 ตัวถูกติดแท็กดาวเทียมขนาดเล็กและปล่อยสู่มหาสมุทรอินเดีย แต่ละตัวส่งข้อมูลว่ามันไปที่ไหนและใช้แหล่งที่อยู่ทางทะเลอย่างไร [ref:1] และมีการวางแผนปล่อยเต่าที่ติดแท็กเพิ่มขึ้น

แต่วิทยาศาสตร์เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเรื่อง ตั้งแต่ปี 2017 PMBC ร่วมมือกับองค์กรชายฝั่งกว่า 50 แห่ง — รวมถึงโรงแรมริมหาด กลุ่มชุมชน และอาสาสมัครท้องถิ่น — ผ่านโครงการที่เรียกว่า Saving Sea Turtles [ref:1] โรงแรมถูกขอให้ลดแสงที่มองเห็นจากหาดวางไข่ เพราะแสงสว่างอาจสับสนทั้งแม่เต่าและลูกเต่าที่เพิ่งฟักออกมาและพยายามหาทะเล สมาชิกชุมชนช่วยกันรักษาหาดให้สะอาด เพราะเต่าจะหลีกเลี่ยงหาดที่มีเสียงดัง แสงจ้า หรือมีขยะ [ref:1]

มันได้ผล มีแม่เต่ากลับมาวางไข่ที่หาดใหญ่ในภูเก็ต และมีโรงแรมเข้าร่วมโครงการมากขึ้นทุกปี

ทางยาวจากผืนทรายสู่ทะเล

เมื่อไข่ฟักหลังจากอยู่ใต้ดินสองเดือน ลูกเต่าต้องเผชิญอัตราการรอดชีวิตที่น่าตกใจ ในธรรมชาติ มีเพียง 0.1 ถึง 0.2 เปอร์เซ็นต์ของลูกเต่าหลังหนังที่รอดจนโตเต็มวัย [ref:1] ส่วนใหญ่ถูกผู้ล่า คลื่น หรือความเหนื่อยล้าครอบคุมก่อนจะถึงน้ำลึก

ส่วนที่รอดจะเข้าสู่ชีวิตที่กว้างใหญ่เกินจินตนาการ — ข้ามมหาสมุทร ดำน้ำลึกกว่าเรือดำน้ำ มีอายุยืนกว่าสัตว์เกือบทุกชนิดบนโลก เต่าหลังหนังเจริญพันธุ์เมื่ออายุประมาณ 13 ถึง 14 ปี [ref:4] และกลับมาวางไข่ยังหาดที่มันเกิด พฤติกรรมนี้เรียกว่า natal homing

สัญชาตญาณที่กลับบ้านนี่เองคือสิ่งที่ทำให้หาดในพังงาสำคัญมาก ลูกเต่าที่ฟักคืนนี้อาจกลับมาที่ผืนทรายแห่งนี้ในอีก 14 ปี ถ้าหาดมืด เงียบ และสะอาด นางจะอยู่

จะมีส่วนร่วมได้อย่างไร

ถ้าคุณอาศัยหรือมาเยือนชายฝั่งอันดามันในช่วงฤดูวางไข่ (ประมาณเดือนตุลาคมถึงสิงหาคม) มีสิ่งง่ายๆ ที่ช่วยได้ ปิดหรือลดแสงที่หันออกสู่หาดในตอนกลางคืน รักษาหาดให้ปราศจากพลาสติกและเชื้อเพลิงตกค้าง ขับเรือช้าๆ ใกล้แนวปะการัง และถ้าคุณเห็นรอยเท้าบนหาดในตอนเช้า — รอยกว้างวนเป็นวงเหมือนยางรถแทรกเตอร์ — แจ้งกรมทรัพยากรทางทะเลและชายฝั่ง

หาดที่มืด เงียบ และสะอาดทุกแห่งคือคำเชิญ และที่ใดที่หนึ่งในมหาสมุทรอินเดียอันลึก ยักษ์ใหญ่ที่เก่าแก่กว่าเทือกเขาหิมาลัยกำลังฟังเสียงนั้น